Gran Canaria je téměř kruhový ostrov o průměru zhruba padesáti kilometrů, který se od středu k okrajům svažuje jako kužel. Nejvyšší bod, Pico de las Nieves, měří necelých tisíc devět set padesát metrů, a od něj se do všech stran táhnou hluboká rokle zvané barrancos. Ta pravidelná stavba je důvod, proč se ostrovu říká kontinent v malém: na ploše menší než okres se vejde poušť, mlžný les, horské terasy i subtropické pobřeží.
Stejně jako na Tenerife rozhoduje o počasí pasát a hora uprostřed. Vlhký vzduch přichází od severovýchodu, zvedá se po svazích a v pásu mezi šesti sty a patnácti sty metry vytváří stálou oblačnost. Sever kolem Las Palmas je proto zelený a často zamračený, střed ostrova kolem Tejedy má vlhké lesy a v zimě chladné noci, a jih je v závětří, suchý a slunečný. Na jihu spadne za rok kolem sto milimetrů srážek, což je desetina toho, co v Praze, a jsou tu místa, kde neprší celé roky.
Klima na pobřeží je nezvykle stálé. Průměrná denní teplota kolísá mezi jedenadvaceti stupni v lednu a osmadvaceti v srpnu, což je rozdíl menší, než jaký v Česku bývá mezi dnem a nocí. Voda se drží mezi devatenácti stupni v březnu a třiadvaceti v září. Právě tahle vyrovnanost je důvod, proč se sem z Česka létá hlavně v zimě, kdy je Gran Canaria jedno z mála míst v dosahu pěti hodin letu, kde se dá skutečně koupat.
Nejznámější místo ostrova jsou duny Maspalomas na jižním cípu. Je to pás pohyblivého písku o rozloze zhruba čtyř set hektarů, chráněný jako přírodní rezervace, který vypadá jako kus Sahary spadlý do Atlantiku. Písek ale ze Sahary nepochází, tvoří ho drcené mušle a mořské usazeniny navršené větrem během posledních tisíciletí. Duny navazují přímo na dlouhou pláž, takže se dá z písečné pouště vejít do vody. Chodí se po vyznačených trasách, mimo ně je vstup omezený, protože vítr tvary dun neustále přestavuje a porost je křehký.
Zbytek ostrova nabízí věci, které se s pláží nepotkávají. Roque Nublo je skalní věž ve výšce sedmnácti set metrů, ke které vede krátká cesta z parkoviště a ze které je za jasného dne vidět Teide na sousedním Tenerife. Vesnice Tejeda a Artenara jsou vytesané zčásti do skály a Artenara je nejvýš položená obec ostrova. Cenobio de Valerón jsou předšpanělské obilné sýpky vyhloubené do sopečného tufu ve stovkách komor, které postavili Guančové, původní obyvatelé ostrovů. Las Palmas, hlavní město, má staré město Vegueta, dům, ve kterém podle tradice pobýval Kryštof Kolumbus cestou do Ameriky, a městskou pláž Las Canteras dlouhou tři kilometry, chráněnou přírodním útesem, takže je v ní klidná voda i za příboje.
Jih ostrova je z hlediska ubytování rozdělený na několik letovisek s odlišnou povahou. Playa del Inglés je největší a nejrušnější, Maspalomas klidnější a rodinné, Puerto Rico a Amadores mají uměle navezené pláže v chráněných zátokách a Puerto de Mogán se přezdívá malé Benátky kvůli kanálům mezi domy.